Le sud est de la Crète représente l’essence même de l’authenticité grecque. Loin des circuits touristiques classiques, cette région sauvage et préservée offre des paysages à couper le souffle, des plages secrètes aux eaux cristallines et une immersion totale dans la culture crétoise traditionnelle. Après avoir parcouru cette partie méconnue de l’île pendant 15 jours, je vous livre mon guide complet pour visiter le sud est de la Crète et profiter pleinement de ses trésors cachés.
Pourquoi choisir le sud est de la Crète pour vos vacances
Cette région s’étend d’Ierapetra à la presqu’île de Sitia, en passant par des villages perchés, des gorges spectaculaires et des îlots paradisiaques. Contrairement au nord de la Crète plus développé, le sud est a conservé son caractère sauvage et ses traditions ancestrales.
Les avantages uniques de cette région :
- Des plages désertes accessibles uniquement à pied ou en bateau
- Un climat encore plus ensoleillé que le reste de l’île (300 jours par an)
- Des prix 30 à 40% moins élevés qu’à Héraklion ou La Canée
- Une gastronomie locale préservée avec des produits du terroir
- Des rencontres authentiques avec les habitants
La meilleure période pour explorer cette région s’étend d’avril à octobre, avec une préférence pour mai-juin et septembre où les températures oscillent entre 25 et 30°C.
Ierapetra : votre camp de base idéal dans le sud est
Ierapetra mérite d’être votre point d’ancrage principal pour découvrir le sud est de la Crète. Cette ville côtière, la plus méridionale d’Europe, possède un charme particulier avec sa forteresse vénitienne du 13ème siècle et son vieux quartier aux ruelles étroites.
Que faire à Ierapetra
Le matin, réveillez-vous tôt pour assister au retour des pêcheurs au port vers 7h. L’ambiance y est magique, avec les filets remplis de poissons frais et les discussions animées en grec. C’est également le meilleur moment pour acheter du poisson ultra-frais directement aux bateaux.
La vieille ville se découvre à pied en 2 heures. Ne manquez pas :
- La mosquée ottomane transformée en salle d’exposition
- Les anciennes demeures vénitiennes aux façades colorées
- La fontaine turque Sahtan Tzamisi
- Les ateliers d’artisans locaux dans les petites ruelles
Mon conseil logement : Privilégiez les hébergements à Koutsounari, un village à 5 km d’Ierapetra, pour un séjour plus calme et authentique. Les tavernes y servent une cuisine crétoise familiale exceptionnelle.
L’île de Chrissi : le joyau turquoise du sud est
Impossible de visiter le sud est de la Crète sans prévoir une journée sur l’île de Chrissi (ou Chrysi). Cette île déserte située à 15 km au large d’Ierapetra est surnommée « la Caraïbe grecque » pour ses eaux turquoise et son sable blanc.
Comment rejoindre et profiter de l’île de Chrissi
Des bateaux partent quotidiennement du port d’Ierapetra entre mai et octobre (départ 10h, retour 16h30). Le tarif est d’environ 25-30€ par personne. Je recommande vivement de réserver la veille pour garantir votre place, surtout en juillet-août.
Vous avez également la possibilité de louer un bateau avec SamBoat.
Astuce d’initié : Le bateau vous dépose sur la plage principale, bondée de touristes. Marchez 15 minutes vers l’ouest pour découvrir Belegrina Beach, une crique sauvage entourée de cèdres millénaires où vous serez presque seul. Apportez impérativement un parasol, de l’eau et des vivres car il n’y a aucun commerce sur cette partie.
La particularité de Chrissi réside dans ses forêts de cèdres du Liban classées zone protégée. Ces arbres rares donnent une ombre naturelle précieuse et un parfum enivrant. L’eau y est si transparente qu’on aperçoit les fonds marins jusqu’à 5 mètres de profondeur.
Je vous conseille l’excursion en bateau de Ierapetra à l’île de Chrissi.
Xerokampos : le coin le plus secret du sud est crétois
Xerokampos représente mon coup de cœur absolu dans le sud est de la Crète. Ce hameau agricole isolé, situé à 45 km à l’est d’Ierapetra, a échappé au tourisme de masse grâce à son éloignement et ses routes sinueuses.
Les plages de Xerokampos
Le village possède deux plages extraordinaires :
Ambelos Beach – Une petite crique de sable fin naturellement ombragée par des tamaris. Parfaite pour les familles avec enfants car l’eau reste peu profonde sur 20 mètres. Quelques tavernes familiales proposent des repas simples et délicieux.
Mazidas Beach – Plus grande et plus sauvage, cette plage de 500 mètres s’étire le long d’eaux cristallines. L’absence quasi-totale de touristes en fait un paradis pour ceux qui recherchent la tranquillité. Prévoyez vos chaussures d’eau car le fond est parsemé de galets.
Mon expérience personnelle : J’ai passé trois jours à Xerokampos en septembre et j’ai eu l’impression d’avoir privatisé les plages. Les couchers de soleil y sont spectaculaires, avec les montagnes de Crète en toile de fond.
Les gorges de Zakros : randonnée dans la vallée des morts
La randonnée des gorges de Zakros, surnommée la « vallée des morts », constitue une expérience incontournable pour visiter le sud est de la Crète sous un angle différent.
Informations pratiques pour la randonnée
- Départ : Village de Zakros ou Ano Zakros
- Distance : 8 km aller (4h de marche)
- Difficulté : Facile à modérée
- Période idéale : Avril à juin et septembre-octobre
Le sentier traverse des paysages lunaires fascinants avec des grottes funéraires minoennes creusées dans les parois rocheuses. Partez impérativement le matin avant 9h pour éviter la chaleur écrasante de l’après-midi. En chemin, vous croiserez probablement des chèvres sauvages crétoises (kri-kri) qui habitent ces gorges.
À l’arrivée, vous découvrirez Kato Zakros Beach et les ruines du palais minoen de Zakros, le quatrième plus important de Crète après Knossos, Phaistos et Malia. Une baignade dans les eaux fraîches après la randonnée est un pur moment de bonheur.
Conseil logistique : Deux options s’offrent à vous – faire l’aller-retour à pied (16 km) ou organiser un taxi pour le retour depuis Kato Zakros (environ 15€).
La palmeraie de Vai : une oasis naturelle unique en Europe
Au nord-est, la plage de Vai mérite absolument le détour lors de votre exploration du sud est de la Crète. Cette plage abrite la plus grande forêt de palmiers naturels d’Europe avec plus de 5000 palmiers dattiers endémiques.
Visiter Vai intelligemment
La plage principale attire énormément de monde en haute saison. Mon conseil : Arrivez avant 10h ou après 16h pour profiter de l’endroit dans de bonnes conditions. Un droit d’entrée symbolique de 2,50€ permet de financer la préservation du site.
Les palmiers créent une ombre naturelle sur une partie de la plage, ce qui est appréciable en plein été. L’eau turquoise et le sable fin complètent ce décor de carte postale. Pour plus de tranquillité, explorez les criques adjacentes accessibles par des sentiers de 10 minutes.
À proximité, ne manquez pas le monastère fortifié de Toplou, un chef-d’œuvre architectural du 15ème siècle avec une collection d’icônes byzantines exceptionnelle.
Sitia : la capitale discrète de l’est crétois
Sitia offre une atmosphère décontractée et authentiquement grecque. Cette petite ville portuaire construite en amphithéâtre sur une colline séduit par son authenticité et son ambiance paisible.
Les incontournables de Sitia
Le port animé constitue le cœur battant de la ville. Installez-vous en terrasse pour déguster un mastelo (agneau rôti à la braise dans une cocotte en terre), spécialité locale accompagnée de raki artisanal.
La forteresse kazarma offre une vue panoramique sublime sur la baie, particulièrement au coucher du soleil. Le musée archéologique de Sitia renferme des trésors minoens fascinants, dont le célèbre kouros de Palaikastro.
Chaque année en août, Sitia accueille le Festival du Sultana, célébrant le raisin sec local exporté dans toute l’Europe. L’ambiance y est festive avec concerts, danses traditionnelles et dégustations gratuites.
L’île de Koufonisi : l’alternative confidentielle à Chrissi
Beaucoup moins connue que Chrissi, l’île de Koufonisi au sud de Sitia représente une alternative magnifique pour découvrir un autre visage insulaire du sud est de la Crète.
Cette île inhabitée possède des vestiges romains et des criques aux eaux turquoise absolument vierges. Les excursions partent de Makrygialos entre mai et septembre (environ 30€). La traversée dure 45 minutes.
Particularité unique : Koufonisi abrite les ruines d’une ancienne cité portuaire romaine spécialisée dans l’extraction de pourpre (colorant précieux). On peut encore observer les citernes antiques et un théâtre en partie immergé.
Cuisine locale et adresses secrètes du sud est
La gastronomie du sud est de la Crète mérite qu’on s’y attarde. Cette région produit une huile d’olive parmi les meilleures au monde, des herbes aromatiques sauvages et des fromages exceptionnels.
Mes adresses coup de cœur testées
Taverne Kleio (route Koutsounari-Ierapetra) – Cuisine crétoise authentique et familiale. Testez absolument le stifado (ragoût de lapin aux oignons) et le dakos crétois.
Bananes d’Arvi – Si vous voyez un vendeur proposer ces petites bananes crétoises sur le bord de route, arrêtez-vous ! Cultivées à Arvi (40 km ouest d’Ierapetra), elles sont sucrées et délicieuses, très différentes des bananes classiques.
Marché de Sitia (samedi matin) – Le vrai marché local où les habitants font leurs courses. Fromages de chèvre, miel au thym, olives kalamata, herbes de montagne… tout est produit localement.
Herboristerie Votano (maintenant à Listaros) – Une institution ! Cette boutique vend des milliers d’herbes médicinales crétoises, savons artisanaux, tisanes et épices. Un paradis pour les amateurs de produits naturels.
Itinéraire conseillé pour 5 jours dans le sud est de la Crète
Voici mon itinéraire optimisé pour visiter le sud est de la Crète en profondeur :
Jour 1 : Installation et découverte d’Ierapetra
- Arrivée depuis Héraklion (1h30 de route)
- Installation à Koutsounari
- Visite de la vieille ville et du port d’Ierapetra
- Dîner dans une taverne locale
Jour 2 : Excursion île de Chrissi
- Départ 10h du port
- Journée plage et snorkeling
- Exploration de la forêt de cèdres
- Retour 16h30
Jour 3 : Xerokampos et détente
- Route vers Xerokampos (1h)
- Journée plages Ambelos et Mazidas
- Coucher de soleil depuis le village
Jour 4 : Gorges de Zakros
- Départ matinal pour la randonnée
- Visite du palais minoen de Kato Zakros
- Baignade bien méritée
- Route vers Sitia
Jour 5 : Sitia et Vai
- Visite de Sitia le matin
- Après-midi à la plage de Vai
- Visite du monastère de Toplou
Informations pratiques pour visiter le sud est de la Crète
Location de voiture : indispensable
Une voiture de location est absolument nécessaire pour explorer cette région. Les routes sont en bon état mais sinueuses. Comptez 25-35€ par jour pour une petite voiture. Prenez une assurance complète sans franchise, surtout si vous prévoyez d’emprunter des chemins de terre pour atteindre certaines plages.
Budget quotidien
Pour un voyageur solo ou un couple :
- Hébergement : 40-80€ la nuit (studio ou chambre double)
- Repas : 25-35€ par personne par jour
- Essence : 10-15€ par jour
- Activités : 10-20€ par jour
Total : Comptez 90-150€ par jour selon votre niveau de confort.
Respect de l’environnement et tourisme responsable
Le sud est de la Crète a conservé son authenticité grâce à son faible développement touristique. Contribuons à préserver ce patrimoine :
- Emportez tous vos déchets des plages isolées
- Respectez les zones protégées (cèdres de Chrissi, palmiers de Vai)
- Achetez local dans les épiceries de village
- Respectez les horaires de sieste (14h-17h) dans les villages
- Évitez de cueillir des plantes et fleurs sauvages
Sécurité et santé
L’eau du robinet est généralement potable mais renseignez-vous auprès de votre hébergement. En été, protégez-vous du soleil avec un indice 50+, un chapeau et beaucoup d’eau. Les pharmacies sont présentes dans toutes les villes principales.
Combiner le sud est avec d’autres régions de Crète
Le sud est de la Crète se marie parfaitement avec d’autres destinations de l’île :
Avec le sud-centre (3-4 jours supplémentaires) – Explorez Matala et ses grottes légendaires, les plages de Preveli avec sa palmeraie, et les villages authentiques de Sfakia.
Avec Héraklion (2 jours) – Ne manquez pas le palais de Knossos et le remarquable musée archéologique avant de descendre vers le sud est.
Avec Agios Nikolaos (2 jours) – Cette charmante ville avec son lac Voulismeni fait une excellente étape entre Héraklion et le sud est.
Pourquoi le sud est de la Crète va vous surprendre
Après avoir exploré la Crète du nord au sud, je peux affirmer que le sud est possède quelque chose de magique. C’est cette sensation de découvrir une Grèce intemporelle, où le temps s’écoule différemment.
Les rencontres authentiques avec les habitants, les paysages préservés, les plages désertes et cette lumière si particulière rendent cette région unique. Contrairement aux destinations trop fréquentées, ici vous aurez l’impression d’être un explorateur découvrant des trésors cachés.
Le sud est de la Crète ne ressemble à aucune autre destination. C’est une invitation au voyage lent, à la contemplation et à l’immersion dans une culture méditerranéenne préservée. Cette authenticité rare dans le bassin méditerranéen représente le véritable luxe du voyage moderne.
Mon dernier conseil : Prévoyez au minimum 5 jours, mais idéalement 7 à 10 jours pour vraiment vous imprégner de l’atmosphère unique de cette région. Vous reviendrez transformé par la générosité des Crétois, la beauté sauvage des paysages et cette douceur de vivre si particulière au sud est de la Crète.
Bon voyage et καλό ταξίδι (kalo taxidi – bon voyage en grec) !
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